改革开放20多年的中国，成为了全球瞩目的吸引外资大国，中国仍是现时全球最具潜力的国际直接投资的国家，是世界经济发展的重要推动力量。中国政府也提出利用外资参与国有经济重组，吸引跨国公司投资，培育本国企业的所有权优势，加快实施“走出去”，推动西部地区引资发展等政策。
根据中国的法律法规，目前常见的外国投资者在中国内地投资的企业类型有：外国（地区）企业常驻代表机构、外商独资企业、中外合资/合作企业。
一般外资进入中国都会采用注册代表处（“RO”）作为进入中国内地市场的第一步去了解熟悉当地市场的运作，并探讨未来业务及投资机会。
大多数的代表处仅限于从事非直接经营活动，如与供货商和客户联系，产品推广，市场调研等。
还有代表处不能以代表处的名义雇用当地的员工，直接进口及出口货物，及开具发票。
尽管如此，许多代表处都会被视为从事应课税行为，从而要求代表处缴纳中国利得税 — 税率为净利润率至少15％的规定。
此外，近年代表处的规定已经收紧了不少，有更多严格的合规性要求。例如，每个RO只允许有限数量有的外籍代表（包括香港和澳门人）和要求建立完善的账目及保留在本地，每年须提交经审核的账目。在某些地区，代表处已被要求注册为增值税（“VAT”）纳税人，除了每月的营业税申报外每月还需要提交增值税报税表。
在中国设立代表处后，其功能上与派出机构的划分须要特别小心，以免堕入税务陷阱：如代表处一旦被视同为中国的居民企业，则派出机构的所有来源地的收入须要在中国交企业所得税；或如代表处被视为在中国的常驻机构，则派出机构的中国来源地收入须要在中国交企业所得税。